Uma questão de longa data é se as estrelas mais massivas se formam de pequenos grupos densos se unindo, ou a partir do colapso em grande escala de uma única nuvem grande de gás e poeira.
© NASA/ESA/ESO (Spitzer Dark Clouds 335)
A imagem mostra o Spitzer Dark Clouds 335 vista pelo satélite Spitzer da NASA (amarelo), Herschel (azul), e ALMA (magenta) mostrando a estrutura filamentar.
O tamanho e densidade dos núcleos proto-estelares no centro do Spitzer Dark Clouds 335 implica que é o colapso global em grande escala, o que levou à formação, embora não se conhece a ocorrência disto em todos os lugares.
"As observações notáveis da ALMA nos permitiu obter a primeira observação em profundidade o que estava acontecendo dentro dessa nuvem", diz Nicolas Peretto, da Universidade de Cardiff. "Queríamos ver como estrelas gigantes se formam e crescem, e nós certamente atingimos o nosso objetivo! Uma das fontes que encontramos é um gigante absoluto, o maior núcleo protoestelar nunca visto na Via Láctea ".
O Herschel ajudou astronômos na identificação do nascimento de uma das maiores estrelas da nossa galáxia. A gigante está no coração de um casulo de poeira contendo mais de 500 mil vezes a massa do nosso Sol, que fica no Spitzer Dark Clouds 335.
A formação de estrelas maciças não é bem compreendida, em parte porque a sua formação é muito rápida. Normalmente, elas levam menos de um milhão de anos para se formar, então pegá-las no ato é muito difícil. O embrião estelar está ainda nas fases iniciais de formação, atualmente classificado como um núcleo proto-estelar. Espera-se que a estrela resultante pese uma centena de vezes a massa do nosso Sol, algo conseguido apenas por uma estrela de cada 10.000 em nossa galáxia.
A nuvem de gás e poeira foi inicialmente descoberta em imagens do satélite Spitzer, onde apareceu como uma região escura contra a luz de fundo da Galáxia. Outras imagens do Herschel, tomada como parte do Herschel infrared Galactic Plane Survey (Hi-GAL), mostrou que a região continha algumas grupos densos e frios de material no processo de formação de estrelas. Mas imagens com resolução muito maior da rede de antenas do telescópio ALMA, no Deserto do Atacama, no Chile, revelaram a imensa massa dos aglomerados proto-estelares.
Esta estrela monstruosa não estará sozinha, uma vez que a nuvem ao terminar a formação estelar prevê-se que haverá um conjunto de várias centenas de estrelas dentro de alguns anos-luz uma da outra, mas a maioria será muito menor. O resultado final pode ser bem semelhante em muitos aspectos ao conjunto maciço de estrelas no centro da nebulosa de Órion.
As regiões exteriores da nuvem possuem uma estrutura filamentar se estendendo em várias direções. O ALMA mostrou que o gás se move ao longo destes filamentos, alimentando a formação de estrelas no centro.
Resultados como este estão aumentando significativamente a nossa compreensão da formação de estrelas massivas. Embora a gravidade desempenha um papel muito importante, fazendo com que aglomerados de gás e poeira em colapso formam núcleos proto-estelares densos, é incerto quanto à escala em que estão ocorrendo.
Fonte: NASA
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