Quando as estrelas se aproximam demais de um buraco negro supermassivo, elas entram em um território perigoso.
© NRAO/Sophia Dagnello (estrela sendo despedaçada pela gravidade de buraco negro)
A proximidade máxima depende do buraco negro, mas para um que tem 10 milhões de vezes a massa do Sol, qualquer estrela se aventurando mais perto do que 1 UA (Unidade Astronômica) será dilacerada pelo buraco negro. Rasgando em pedaços, metade da estrela vai zunindo, enquanto a outra metade forma um disco de gás quente ao redor de seu destruidor. Este gás aquece e brilha, aparecendo nos nossos telescópios como um clarão de longa duração.
Os astrônomos detectaram algumas dúzias destes eventos de ruptura de marés, geralmente em comprimentos de onda ópticos, ultravioleta ou de raios X. Às vezes, talvez 10% do tempo, as rupturas de marés vêm com jatos, feixes de plasma alimentados pelos recém-formados discos de gás. A luz dos mais bem estudados eventos de marés disparou a cerca de 4 bilhões de anos para chegar até nós, longe demais para os astrônomos verem o jato.
Em 14 de junho, Seppo Mattila (da Universidade de Turku, na Finlândia) e seus colegas disseram que agora fizeram exatamente isso, vendo com sucesso um jato de estrelas trituradas nascer e crescer por mais de uma década.
A equipe notou o evento enquanto procurava por supernovas. Os pesquisadores estavam estudando o par galáctico Arp 299 (NGC 3690 e IC 694), duas gloriosas galáxias espirais colidindo a cerca de 140 milhões de anos-luz de distância. A fusão em curso está levando o gás para as regiões centrais das galáxias, construindo um disco de acreção brilhante ao redor do buraco negro na galáxia ocidental e desencadeando a criação de inúmeras estrelas, muitas das quais são enormes o suficiente para serem supernovas.
Mattila e seus colegas descobriram uma erupção infravermelha em janeiro de 2005 no núcleo da galáxia ocidental, perto do buraco negro ativo. Em julho, uma fonte de rádio compacta se juntou a ele. Enquanto a equipe observava a próxima década com vários instrumentos baseados no solo e no espaço, esta fonte de rádio cresceu e se esticou em uma sequência irregular. Inicialmente, o material no jato movia-se quase à velocidade da luz e depois diminuía rapidamente para meros 22% da velocidade da luz, enquanto corria para o gás e a poeira ao redor.
Por si só, a existência do jato não significa que o surto seja um evento de ruptura de maré. Os buracos negros ativos são notoriamente variáveis, resplandecendo inesperadamente. Mas este evento, chamado Arp 299-B AT1, tem um grande ponto a seu favor: o ângulo do jato. Um grande toróide de gás empoeirado, visto de lado, envolve o buraco negro. Qualquer jato abastecido por ele seria orientado de cima para baixo a partir de nossa perspectiva, como um polo preso através de um tubo interno.
Mas o jato Arp 299-B AT1 aponta para nós, inclinado apenas cerca de 25° a 35° da nossa linha de visão. Uma estrela pode disparar em direção ao buraco negro em qualquer ângulo, e o disco de gás criado por sua destruição pode contornar o buraco negro e lançar um jato desalinhado com o disco original que alimenta o buraco negro.
O Arp 299-B AT1 é extraordinariamente normal nos comprimentos de onda ópticos e em raios X. Parece haver um monte de gás e poeira entre o evento de ruptura de maré e nós, bloqueando e absorvendo esta radiação e, eventualmente, reemitindo-a no infravermelho. Os núcleos de muitas galáxias estão repletos de poeira, e a capacidade de detectar um destes eventos atrás de tanta poeira pode abrir caminho para encontrá-los em galáxias.
Com base no brilho intrínseco do evento e na quantidade de energia que aquece a poeira ao redor, os pesquisadores estimam que foi a morte de uma estrela entre 2 e 7 massas solares e desencadeou mil vezes mais radiação do que um colapso padrão de uma supernova.
Um artigo sobre o assunto foi publicado na revista Science.
Fonte: Sky & Telescope
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