Na busca da humanidade por vida fora do nosso Sistema Solar, um dos melhores lugares considerados pelos cientistas é Alpha Centauri, um sistema que contém as três estrelas mais próximas além do nosso Sol.
© ESO (Alpha Centauri)
Um novo estudo que envolveu o monitoramento de Alpha Centauri por mais de uma década pelo observatório de raios X Chandra da NASA fornece notícias encorajadoras sobre um aspecto fundamental da habitabilidade planetária.
Isso indica que quaisquer planetas orbitando as duas estrelas mais brilhantes no sistema Alpha Centauri provavelmente não serão atingidos por grandes quantidades de radiação de raios X de suas estrelas hospedeiras.
Os raios X são ruins para a vida desprotegida, diretamente através de altas doses de radiação e indiretamente através da remoção de atmosferas planetárias, um destino que se acredita ter sido sofrido pelo planeta Marte.
Alpha Centauri é um sistema triplo de estrelas localizado a pouco mais de quatro anos-luz, ou cerca de 40 trilhões de quilômetros, da Terra.
As estrelas no sistema Alpha Centauri incluem o par chamado Alpha Centauri A e Alpha Centauri B, que orbitam relativamente perto uma da outra.
Alpha Centauri A é uma gêmea próxima do nosso Sol em quase todos os sentidos, incluindo a idade, enquanto Alpha Centauri B é um pouco menor e mais escura, mas ainda assim bastante semelhante ao Sol. O terceiro membro, Alpha Centauri C, também conhecido como Proxima Centauri, é uma estrela anã vermelha muito menor que viaja ao redor do par AB em uma órbita muito maior que a leva mais de 10 mil vezes mais do que o par da distância Terra-Sol.
Proxima Centauri atualmente detém o título de estrela mais próxima da Terra, embora AB seja muito próximo.
Os dados do Chandra revelam que as perspectivas de vida em termos de bombardeio de raios X atuais são realmente melhores em torno do Alpha Centauri A do que do Sol, e as tarifas da Alpha Centauri B são apenas ligeiramente piores. Proxima Centauri, por outro lado, é um tipo de estrela anã vermelha ativa conhecida por enviar perigosas explosões de radiação de raios X, e é provavelmente hostil à vida.
Enquanto um planeta notável do tamanho da Terra foi descoberto em torno de Proxima Centauri, os astrônomos continuam procurando, sem sucesso, exoplanetas ao redor de Alpha Centauri A e B.
A caça ao planeta em torno destas estrelas provou ser mais difícil recentemente devido à órbita do par atrair as duas estrelas brilhantes juntas no céu na última década.
Para ajudar a determinar se as estrelas de Alpha Centauri são hospitaleiras, astrônomos realizaram uma campanha de longo prazo na qual o Chandra observa as duas principais estrelas do sistema a cada seis meses desde 2005.
Durante a atual abordagem orbital próxima, para determinar qual estrela está fazendo o quê, o Chandra é atualmente o único observatório de raios X capaz de possuir resolução para observar o sistema AB.
Estas medições de longo prazo captaram os altos e baixos da atividade de raios X do sistema AB, análoga ao ciclo de 11 anos da atividade solar. Elas mostram que quaisquer planetas na zona habitável por Alpha Centauri A receberiam uma dose menor de raios X, em média, do que planetas semelhantes em torno do Sol. Para Alpha Centauri B a dose de raios X para os planetas na zona habitável é maior do que para o Sol, mas apenas cinco vezes maior.
Em comparação, os planetas na zona habitável em torno de Proxima Centauri recebem uma dose média de raios X cerca de 500 vezes maior que a Terra e 50.000 vezes maior durante uma grande emissão.
Além de iluminar a possível habitabilidade dos planetas de Alpha Centauri, o Chandra possibilita explorações teóricas da atividade de raios X cíclicos do nosso próprio Sol.
Fonte: Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics
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