O telescópio Hubble registrou o início da captura de um planeta por uma estrela na Via Láctea, através de um instrumento, o Cosmic Origins Spectrograph (COS), que é sensível na região ultravioleta do espectro. O planeta WASP-12 é o mais quente conhecido na nossa galáxia. Estima-se que vai demorar ainda cerca de 10 milhões de anos até que o planeta WASP-12b seja completamente devorado por sua estrela, a WASP-12.
© NASA/ESA (WASP-12b, concepção artística)
O planeta está tão próximo de sua estrela que a temperatura nele passa dos 1,5 mil °C. Com uma massa 40% maior que a de Júpiter, o WASP-12b teve sua atmosfera expandida pela ação do calor e está jogando material na estrela.
A transferência de matéria entre dois corpos celestes é comum em um sistema binário, mas é a primeira vez que isso é registrado tão claramente acontecendo com um planeta. "Nós vemos uma grande nuvem de matéria ao redor do planeta, a qual está escapando e será capturada pela estrela. Nós temos também elementos químicos nunca antes vistos em planetas fora do nosso sistema solar", diz Carole Haswell, da Universidade Open, que liderou os astrônomos. Entre os elementos que a cientista afirma que são absorvidos, estão alumínio, estanho e manganês.
O pesquisador Shu-lin Li, da Universidade de Pequim, já havia teorizado em um artigo que a força gravitacional da estrela havia distorcido a forma do planeta e ele estava tão quente que sua atmosfera havia sido expandida. As observações feitas pelo Hubble confirmam essa teoria.
Os resultados foram publicados no The Astrophysical Journal Letters.
Fonte: NASA
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