Os astrônomos têm ficado perplexos ao encontrar estrelas jovens em espiral no centro de um enorme aglomerado de estrelas na Pequena Nuvem de Magalhães, uma galáxia satélite da Via Láctea.
© STScI (NGC 346)
O braço exterior da espiral neste enorme berçário estelar de forma estranha, chamado NGC 346, pode estar alimentando a formação de estrelas num movimento de gás e estrelas em forma de rio.
A Pequena Nuvem de Magalhães tem uma composição química mais simples do que a Via Láctea, tornando-a semelhante às galáxias encontradas no Universo mais jovem, quando os elementos mais pesados eram mais escassos. Devido a isto, as estrelas na Pequena Nuvem de Magalhães são mais quentes e esgotam o seu combustível mais depressa do que as estrelas na nossa Via Láctea.
Embora seja homóloga do Universo primitivo, a 200.00 anos-luz de distância, a Pequena Nuvem de Magalhães é também uma das nossas vizinhas galácticas mais próximas. Aprender como as estrelas se formam na Pequena Nuvem de Magalhães fornece uma nova reviravolta na forma como uma tempestade de formação estelar pode ter ocorrido no início da história do Universo, cerca de dois a três bilhões de anos após o Big Bang.
Os novos resultados mostram que o processo de formação estelar na NGC 346, é semelhante ao da Via Láctea. Com apenas 150 anos-luz em diâmetro, a NGC 346 contém a massa de 50.000 sóis. A sua forma intrigante e o seu rápido ritmo de formação estelar têm intrigado os astrônomos.
Foi necessário o poder combinado do telescópio espacial Hubble e do VLT (Very Large Telescope) do ESO para desvendar o comportamento deste misterioso local de nidificação estelar.
As estrelas são as máquinas que esculpem o Universo. Não teríamos vida sem estrelas e, no entanto, não compreendemos totalmente como se formam. Existem vários modelos que fazem previsões, e algumas destas previsões são contraditórias.
Os pesquisadores determinaram o movimento das estrelas na NGC 346 de duas maneiras diferentes. Usando o Hubble, uma equipe mediu as mudanças nas posições das estrelas ao longo de 11 anos. As estrelas nesta região movimentam-se a uma velocidade média de 3.200 km/h, o que significa que em 11 anos se movem mais de 300 milhões de quilômetros. Isto é cerca do dobro da distância entre a Terra e o Sol.
Mas este aglomerado está relativamente distante, dentro de uma galáxia vizinha. Isto significa que o movimento observado é muito pequeno e, portanto, difícil de medir. Estas observações extraordinariamente precisas só foram possíveis graças à resolução requintada e à alta sensibilidade do Hubble. Além disso, a história de três décadas de observações do Hubble fornece uma base para os astrônomos seguirem movimentos celestes minuciosos ao longo do tempo.
Outra equipe usou o instrumento MUSE (Multi Unit Spectroscopic Explorer) do VLT (Very Large Telescope) para medir a velocidade radial, que determina se um objeto se aproxima ou se afasta do observador.
Metade dos dados do Hubble para este estudo da NGC 346 são de arquivo. As primeiras observações foram feitas há 11 anos. Foram repetidas recentemente para rastrear o movimento das estrelas ao longo do tempo. Dada a longevidade do telescópio, o arquivo de dados do Hubble contém agora mais de 32 anos de dados astronômicos, alimentando estudos a longo prazo sem precedentes.
As observações com o telescópio espacial Webb devem ser capazes de resolver estrelas de massa inferior no aglomerado, dando uma visão mais holística da região. Ao longo da vida do Webb, os astrônomos poderão repetir esta experiência e medir o movimento das estrelas de baixa massa. Serão então capazes de comparar as estrelas de massa alta e as estrelas de massa baixa para finalmente aprenderem toda a extensão da dinâmica deste berçário.
Um artigo foi publicado no periódico Astrophysical Journal.
Fonte: ESA
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