Durante bilhões de anos, as maiores galáxias satélites da Via Láctea, a Grande e a Pequena Nuvens de Magalhães, têm seguido uma viagem perigosa.
© STScI (Coroa de Magalhães)
Orbitando-se uma à outra à medida que são puxadas em direção à nossa Galáxia natal, começaram a desembaraçar-se, deixando para trás rastros de detritos gasosos. E, no entanto, estas galáxias anãs permanecem intactas, com uma vigorosa formação estelar em curso.
Se este gás foi removido destas galáxias, como é que elas ainda estão a formar estrelas? Com a ajuda de dados do telescópio espacial Hubble da NASA e de um satélite aposentado chamado FUSE (Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer), uma equipe de astrônomos encontrou finalmente a resposta: o sistema de Magalhães está rodeado por uma coroa, um escudo protetor de gás quente. Este casulo envolve as duas galáxias, impedindo que os seus abastecimentos de gás sejam desviados pela Via Láctea e permitindo-lhes assim continuar formando novas estrelas.
Esta descoberta aborda um novo aspeto da evolução galáctica. As galáxias envolvem-se em casulos gasosos, que funcionam como escudos defensivos contra outras galáxias. Os astrônomos previram a existência da coroa há vários anos. Foi descoberto que se fosse incluída uma coroa nas simulações das nuvens de Magalhães, caindo para a Via Láctea, era possível explicar pela primeira vez a massa de gás extraído.
Era conhecido que a Grande Nuvem de Magalhães deveria ser suficientemente massiva para ter uma coroa. Mas embora a coroa se estenda a mais de 100.000 anos-luz das nuvens de Magalhães e cubra uma enorme porção do céu do hemisfério sul, é efetivamente invisível. O seu mapeamento exigiu pesquisar 30 anos de dados de arquivo em busca de medições adequadas.
Os pesquisadores pensam que a coroa de uma galáxia é um remanescente da nuvem primordial de gás que colapsou para formar a galáxia há bilhões de anos. Embora as coroas já tenham sido vistas em torno de galáxias anãs mais distantes, os astrônomos nunca antes tinham sido capazes de sondar uma com tanto detalhe como aqui. Há muitas previsões, graças a simulações de computador, sobre como deveriam ser e como deveriam interagir ao longo de bilhões de anos, mas, observacionalmente, não foi possível realmente testar a maioria delas porque as galáxias anãs são normalmente demasiado difíceis de detetar.
Tendo em conta que estão mesmo à nossa porta, as Nuvens de Magalhães proporcionam uma oportunidade ideal para estudar como as galáxias anãs interagem e evoluem. Em busca de evidências diretas da Coroa de Magalhães, a equipe vasculhou dados de arquivo do Hubble e do FUSE em busca de observações ultravioletas de quasares localizados bilhões de anos-luz por trás dela.
Os quasares são os núcleos extremamente brilhantes de galáxias que abrigam buracos negros massivos e ativos. A equipe argumentou que embora a coroa fosse demasiado fraca para ser vista por si só, deveria ser visível como uma espécie de nevoeiro que obscurece e absorve padrões de luz brilhante dos quasares no plano de fundo.
As observações Hubble de quasares foram já usadas no passado para mapear a coroa em torno da galáxia de Andrômeda. Ao analisar padrões na luz ultravioleta de 28 quasares, a equipe foi capaz de detectar e caracterizar o material ao redor da Grande Nuvem de Magalhães e confirmar que a coroa existe. Como previsto, os espectros dos quasares estão impressos com as distintas assinaturas de carbono, oxigênio e silício que compõem o halo de plasma quente que rodeia a galáxia anã. A capacidade de detectar a coroa exigiu espectros ultravioleta extremamente detalhados.
Ao mapear os resultados, a equipe descobriu também que a quantidade de gás diminui com a distância ao centro da Grande Nuvem de Magalhães. Como pode um manto tão fino de gás proteger uma galáxia da destruição? Qualquer coisa que tente passar para a galáxia tem de passar primeiro por este material, para que possa absorver algum deste impacto. Além disso, a coroa é o primeiro material que pode ser extraído. Ao doar um pouco daquela coroa, protege o gás que está dentro da própria galáxia e é capaz de formar novas estrelas.
Um artigo foi publicado na revista Nature.
Fonte: Space Telescope Science Institute
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