Os astrônomos do MIT (Massachusetts Institute of Technology) observaram a luz estelar elusiva que rodeia alguns dos primeiros quasares do Universo.
© NASA (quasar J0148)
Uma imagem, obtida pelo telescópio espacial James Webb, mostra o quasar J0148 no círculo vermelho. Duas inserções mostram, em cima, o buraco negro central, e em baixo, a emissão estelar da galáxia hospedeira.
Os sinais distantes, que remontam a mais de 13 bilhões de anos na infância do Universo, estão revelando pistas sobre a evolução dos primeiros buracos negros e galáxias. Os quasares são os centros fulgurantes de galáxias ativas, que abrigam um buraco negro supermassivo insaciável no seu núcleo. A maioria das galáxias tem um buraco negro central que pode, ocasionalmente, alimentar-se de gás e detritos estelares, gerando uma breve explosão de luz sob a forma de um anel brilhante à medida que o material se aproxima do buraco negro.
Os quasares, em contraste, podem consumir enormes quantidades de matéria durante períodos de tempo muito mais longos, gerando um anel extremamente brilhante e duradouro, tão brilhante que os quasares estão entre os objetos mais luminosos do Universo. Por serem tão brilhantes, os quasares ofuscam o resto da galáxia em que residem.
Mas a equipe do MIT conseguiu, pela primeira vez, observar a luz muito mais fraca das estrelas nas galáxias hospedeiras de três quasares antigos. Com base nesta luz estelar esquiva, os pesquisadores estimaram a massa de cada galáxia hospedeira, em comparação com a massa do seu buraco negro supermassivo central. Descobriram que, para estes quasares, os buracos negros centrais eram muito mais massivos em relação às galáxias hospedeiras, em comparação com os seus homólogos modernos.
As descobertas podem esclarecer como é que os primeiros buracos negros supermassivos se tornaram tão grandes, apesar de terem tido um período de tempo cósmico relativamente curto para crescer. Os resultados implicam que, nos primórdios do Universo, os buracos negros supermassivos podem ter ganho massa antes das galáxias que os acolheram, e as sementes iniciais de buracos negros podem ter sido mais massivas do que atualmente.
A luminosidade extrema de um quasar tem sido óbvia desde que os astrônomos descobriram estes objetos pela primeira vez na década de 1960. Assumiram então que a luz do quasar provinha de uma única "fonte pontual", semelhante a uma estrela. Os cientistas designaram os objetos por "quasares" (combinação das palavras "quase" e "estelar"). Desde essas primeiras observações, os cientistas aperceberam-se de que os quasares não são, de facto, de origem estelar, mas que emanam da acreção de buracos negros supermassivos, intensamente poderosos e persistentes, situados no centro de galáxias que também abrigam estrelas, que são muito mais tênues em comparação com os seus núcleos ofuscantes.
Tem sido extremamente difícil separar a luz do buraco negro central de um quasar da luz estelar da galáxia que o acolhe. A tarefa é um pouco como discernir um grupo de pirilampos à volta de um holofote central e gigantesco. Mas, nos últimos anos, os astrônomos têm tido muito mais hipóteses de o fazer com o lançamento do telescópio espacial James Webb, que tem sido capaz de recuar mais no tempo e com uma sensibilidade e resolução muito maiores do que qualquer observatório existente.
Nesse novo estudo, foram observados seis quasares antigos e conhecidos, de forma intermitente, desde o outono de 2022 até à primavera seguinte. A equipe fez um balanço dos dados de imagem recolhidos pelo telescópio espacial James Webb de cada um dos seis quasares distantes, que estimaram ter cerca de 13 bilhões de anos. Esses dados incluíam medições da luz de cada quasar em diferentes comprimentos de onda.
Foram introduzidos esses dados num modelo que calcula a quantidade de luz que provavelmente provém de uma "fonte pontual" compacta, como o disco de acreção de um buraco negro central, em comparação com uma fonte mais difusa, como a luz das estrelas dispersas que compõem a galáxia hospedeira. Através desta modelação, a equipe separou a luz de cada quasar em dois componentes: a luz do disco luminoso do buraco negro central e a luz das estrelas mais difusas da galáxia hospedeira. A quantidade de luz de ambas as fontes é um reflexo da sua massa total.
Estima-se que, para estes quasares, a razão entre a massa do buraco negro central e a massa da galáxia hospedeira era de cerca de 1:10. Isto contrasta com o atual equilíbrio de massa de 1:1.000, em que os buracos negros formados mais recentemente são muito menos massivos do que as galáxias que os acolhem.
É o buraco negro que cresce primeiro, e depois a galáxia apanha-o? Ou será que é a galáxia e as suas estrelas que crescem primeiro e que dominam e regulam o crescimento do buraco negro? Vemos que os buracos negros no início do Universo parecem estar crescendo mais depressa do que as galáxias que os acolhem. Esta é uma evidência preliminar de que as sementes iniciais dos buracos negros podem ter sido mais massivas nesse momento. Deve ter havido algum mecanismo que fez com que um buraco negro ganhasse massa mais cedo do que a galáxia que o acolheu nesses primeiros bilhões de anos.
Um artigo foi publicado no periódico The Astrophysical Journal.
Fonte: Massachusetts Institute of Technology
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