Em 2020, quando astrônomos usaram o Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP) descobriram círculos fantasmagóricos de emissões de rádio no céu que eram tão gigantescos que ultrapassaram dez vezes o tamanho da Via Láctea.
© CSIRO (ilustração de estranho círculo de rádio explodindo)
E até agora, nenhum fenômeno cósmico conhecido poderia explicar como eles surgiram e o que são. Os perfis extremamente inflados dos círculos gigantescos não concordavam com as características circulares comuns em imagens de rádio, como a camada de material derramado por uma estrela moribunda ou a visão frontal de um disco protoplanetário empoeirado; eles são diferentes de tudo mencionado em estudos anteriores.
E como o punhado de objetos bizarros podia ser visto por mais de um telescópio em diferentes momentos e comprimentos de onda, os astrônomos descartaram a possibilidade de que fossem artefatos banais presentes em dados telescópicos brutos. Devido à origem misteriosa dos enormes anéis espaciais e à brevidade, a equipe de descoberta os apelidou de “Odd Radio Circles” ou ORCs.
Mais quatro círculos de rádio bizarros apareceram recentemente em dados ASKAP mais recentes e em imagens recolhidas pelo radiotelescópio MeerKAT da África do Sul, incluindo um intrigante ORC com uma estrutura de dois lóbulos. Com um conjunto de dados tão limitado de ORCs, é difícil investigar as suas origens para os astrofísicos que lutam para compreender os processos físicos que poderiam produzir anéis de emissão tão massivos.
Num novo estudo, os astrônomos propõem a origem de um desses círculos de rádio apelidado de Cloverleaf, devido o formato de trevo de quatro folhas, que reside a cerca de 600 milhões de anos-luz da Terra e se estende por mais de cem quiloparsecs (a Via Láctea tem cerca de 30 kpc de diâmetro).
Com base em observações recolhidas pelo telescópio XMM-Newton da Agência Espacial Europeia (ESA), os pesquisadores dizem que Cloverleaf pode ter sido criada por dois grupos de galáxias que gravitaram uma em direção à outra e estão no meio de uma fusão caótica. O grupo de galáxias parece abrigar pelo menos uma dúzia de galáxias tão antigas quanto o Universo que estão em vários níveis de desfiguração, embora ainda não esteja claro quantas estão em cada grupo. É possível que a fusão tenha criado ondas de choque que aceleraram partículas fósseis de raios cósmicos dentro das galáxias, o que teria criado a emissão de rádio observada.
Ainda há questões em aberto, por exemplo, as fusões de galáxias ocorrem frequentemente sem quaisquer ORCs associados registrados, por isso é importante definir o que cria os grupos de galáxias que produzem Cloverleaf únicos. Dado que existem apenas alguns ORCs conhecidos, qualquer explicação para a sua presença deve também explicar a sua raridade em geral.
Os astrônomos também analisaram dados do levantamento alemão-russo Roentgen Extended Survey com o telescópio espacial Imaging Telescope Array (eROSITA), que coletou radiação de raios X de todo o céu de 2019 até fevereiro de 2022; as observações foram pausadas para protestar contra a invasão russa da Ucrânia.
Os dados do XMM-Newton provaram basicamente que cerca de 700 bilhões de massas solares em gás quente flutuavam entre as dezenas de galáxias. O gás atinge temperaturas em torno de 8 milhões de graus Celsius, oferecendo o tipo de ambiente onde os raios cósmicos são acelerados. A fonte dos próprios raios cósmicos energéticos é atualmente desconhecida. É possível que tenham sido criados quando buracos negros supermassivos à espreita nos centros das galáxias sofreram explosões de atividade extrema.
As origens dos ORCs podem ser oriundas dos cenários: eles poderiam ser devidos a restos de enormes explosões em centros de galáxias, como aquelas provocadas pela fusão de buracos negros, ou partículas energéticas bombeadas por jatos de buracos negros, ou o produtos de ondas de choque surgiram da explosão do nascimento de uma estrela em uma galáxia.
Observações mais profundas em comprimentos de onda de rádio e raios X, que podem revelar estruturas diferenciadas dos gases que flutuam nos ORCs, poderiam fornecer a origem do Cloverleaf e de outros ORCs catalogados.
Um artigo foi publicado no periódico Astronomy and Astrophysics Letters.
Fonte: Astronomy
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